Selama lebih dari dua tahun, sebuah objek kecil yang ditemukan di kedalaman yang sangat dalam membingungkan para spesialis laut dalam. Sekilas, objek itu tampak seperti sesuatu dari film fiksi ilmiah: sebuah bola emas halus dengan lubang kecil, menempel erat pada sebuah batu di kegelapan pekat kedalaman jurang. Banyak pendapat mengarah pada kemungkinan telur tak dikenal atau spons aneh, dan bahkan ada spekulasi tentang struktur yang sama sekali baru bagi ilmu pengetahuan.
Kini, setelah penyelidikan yang panjang dan teliti, misteri tersebut telah terpecahkan. Jauh dari organisme luar angkasa atau bentuk kehidupan baru, "bola emas" yang terkenal itu ternyata adalah bagian dasar yang terlepas dari sebuah anemon laut dalam raksasa, spesies yang sudah dideskripsikan tetapi masih kurang dikenal: Relicanthus daphneaePenemuan ini, yang dipimpin oleh para ilmuwan dari NOAA dan Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, menyoroti betapa terbatasnya pengetahuan kita tentang laut dalam dan betapa kompleksnya mengidentifikasi apa yang ditemukan di sana.
Kisah ini dimulai pada musim panas tahun 2023, selama serangkaian ekspedisi ilmiah di Teluk Alaska di atas kapal penelitian. Okeanos Explorer dari NOAA. Sebagai bagian dari misi Seascape Alaska 5, para peneliti mengoperasikan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) Deep Discoverer pada kedalaman lebih dari 3.000 meter, di daerah dengan tekanan yang sangat besar, sinar matahari tidak mencapai, dan suhu mendekati titik beku.
Bagaimana dan di mana bola emas misterius itu muncul?
Selama salah satu penyelaman, kamera ROV menangkap sesuatu yang tidak sesuai dengan pemandangan dasar laut pada umumnya. Di atas batu yang terbuka, di tengah sedimen gelap, tampaklah sesuatu yang menonjol. bola emas kecil berukuran sekitar sepuluh sentimeterdengan permukaan yang tampak halus dan mengkilap. Objek tersebut sangat kontras dengan lingkungan sekitarnya sehingga tim tersebut terdiam selama beberapa detik, seperti yang terlihat dalam siaran langsung yang ditayangkan NOAA pada tahun 2023.
Saat gambar-gambar itu tiba di darat secara langsung, berbagai hipotesis pun bermunculan. Beberapa ilmuwan menduga itu mungkin kapsul telur, yang lain menunjuk pada spons yang membusuk, dan bahkan ada yang bercanda tentang kemungkinan menyaksikan awal mula film thriller laut, karena takut menyentuhnya akan berbahaya. Sesuatu yang tak terduga muncul dari dalam.Terlepas dari kebingungan yang terjadi, konsensusnya jelas: sampel harus dikumpulkan.
Deep Discoverer pertama kali menggunakan sistem penghisapnya dan, dalam kasus serupa lainnya, lengan robotnya untuk dengan hati-hati memisahkan bola tersebut dari batuan dan membawanya ke atas kapal. Dari sana, bola misterius itu dibawa ke Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, D.C., tempat penyelidikan akan dimulai yang akan berlangsung jauh lebih lama dari yang diperkirakan.
Tes awal: struktur berserat, tanpa anatomi yang jelas.
Sesampainya di laboratorium, tim ahli biologi kelautan dan zoologi memulai pemeriksaan klasik: pengamatan makroskopis, analisis mikroskopis, dan uji identifikasi berdasarkan ciri-ciri eksternal. Yang mengejutkan adalah bola emas itu Hewan itu tidak memiliki anatomi khas hewan laut.Tidak ditemukan mulut, tentakel, otot, atau organ dalam yang dapat dikenali.
Yang terlihat adalah tekstur berserat, terdiri dari lapisan-lapisan material organik yang saling tumpang tindih, dengan permukaan berlapis. Di bawah mikroskop, para peneliti menemukan bahwa lapisan ini dipenuhi sel-sel penyengat, yang disebut cnidosit atau nematocyst, yang merupakan ciri khas dari cnidaria, kelompok yang mencakup ubur-ubur, karang, dan anemon.
Ahli zoologi NOAA, Abigail Reft, adalah salah satu ilmuwan yang fokus pada jenis sel spesifik yang terlibat. Dia menentukan bahwa sel-sel tersebut adalah spirocyst, subtipe cnidocyte yang hanya muncul pada kelompok Heksakoralliadi mana banyak anemon dan beberapa karang ditemukan. Itu adalah petunjuk kuat pertama bahwa bola tersebut mungkin terkait dengan anemon laut dalam.
Meskipun begitu, ciri-ciri morfologisnya tidak sesuai dengan spesies yang dikenal. Bentuknya tidak seperti individu yang utuh, melainkan lebih seperti... sisa strukturalsemacam cangkang atau penutup. Untuk mengungkap misteri tersebut, para teknisi beralih ke alat genetika molekuler, yakin bahwa DNA akan memungkinkan mereka untuk memasukkan potongan tersebut ke dalam pohon kehidupan laut.
Sementara itu, tim lain mulai membandingkan sampel tersebut dengan material yang diperoleh dari ekspedisi sebelumnya, terutama dengan spesimen yang dikumpulkan pada tahun 2021 oleh Schmidt Oceanographic Institute. Tujuannya adalah untuk melihat apakah material yang tampaknya terisolasi ini dapat dikaitkan dengan invertebrata apa pun yang telah dideskripsikan di kedalaman Pasifik Utara.
DNA memperumit misteri sebelum akhirnya memecahkannya.
Langkah logis selanjutnya adalah menerapkan teknik pengkodean genetik standar, yang melibatkan perbandingan fragmen kecil DNA dengan basis data yang ada. Namun, hasil awalnya mengecewakan. Sampel tersebut sarat dengan DNA dari berbagai macam mikroorganisme, kemungkinan bakteri, jamur, dan organisme lain yang terkait dengan jaringan yang membusuk, yang mengaburkan hasil pembacaan.
Ketika para peneliti mencoba mencocokkan DNA bola tersebut dengan sekuens yang sudah dikenal, kecocokannya tidak lengkap atau ambigu. Baik referensi umum seperti ubur-ubur, karang, maupun anemon tidak memberikan jawaban yang pasti. NOAA mengakui bahwa upaya awal ini "tidak meyakinkan," sebagian karena bola tersebut bertindak sebagai ekosistem kecil yang dipenuhi kehidupan mikroskopis yang tidak terkait dengan jaringan asalnya.
Mengingat kurangnya kejelasan, kasus ini menjadi, menurut kata-kata Allen Collins, ahli zoologi dan direktur Laboratorium Sistematika Nasional Perikanan NOAA, sebuah «kasus khusus yang membutuhkan upaya khusus dan kolaborasi dari beberapa orang." Protokol identifikasi rutin saja tidak cukup: diperlukan kombinasi morfologi, genetika, pengetahuan tentang ekosistem laut dalam, dan perangkat bioinformatika canggih.
Sementara itu, bola emas tersebut terus menjadi subjek perdebatan di komunitas ilmiah internasional. Gambar penemuan tersebut, yang disiarkan oleh NOAA, beredar luas di media sosial dan media khusus, memicu berbagai macam teori: mulai dari kemungkinan telur spesies yang belum dideskripsikan, hingga jenis spons laut dalam yang langka, atau struktur yang terkait dengan organisme simbiosis tertentu.
Pada titik ini, tim memutuskan untuk melakukan lompatan metodologis: alih-alih membatasi diri pada fragmen DNA, mereka memilih untuk pengurutan seluruh genom, sebuah teknik yang lebih mahal dan kompleks, tetapi juga jauh lebih informatif ketika hasil sebelumnya membingungkan.
Pengurutan genom memberi nama pada bola emas tersebut.
Pengurutan seluruh genom merupakan terobosan besar. Metode ini, yang bergantung pada mesin khusus dan perangkat lunak canggih, sering digunakan untuk mempelajari penyakit yang belum jelas atau untuk mengidentifikasi organisme yang sulit diklasifikasikan. Dalam kasus ini, metode tersebut memungkinkan penentuan yang jauh lebih tepat mengenai fragmen DNA mana yang sebenarnya sesuai dengan jaringan Bumi dan mana yang termasuk mikroorganisme yang menghuninya.
Dengan merekonstruksi genom dan membandingkannya dengan referensi yang ada, para peneliti memastikan bahwa DNA hewan yang terdapat dalam sampel tersebut adalah hampir identik dengan genom referensi dari Relicanthus daphneaeSpesies ini pertama kali dideskripsikan pada tahun 2006 dan dianggap sebagai anemon laut dalam raksasa, yang mampu mengembangkan tentakel sepanjang lebih dari dua meter dan mendiami daerah di dekat lubang hidrotermal dan habitat laut dalam ekstrem lainnya.
Untuk memperkuat kesimpulan tersebut, genom mitokondria dari golden orb juga dibandingkan dengan genom spesimen serupa yang dikumpulkan pada tahun 2021 oleh Schmidt Oceanographic Institute. Hasilnya menunjukkan bahwa sekuensnya secara genetik hampir identikyang menegaskan bahwa kedua struktur tersebut terkait dengan jenis organisme yang sama.
Dengan cara ini, dimungkinkan untuk secara pasti menyingkirkan kemungkinan bahwa bola tersebut adalah telur dari hewan yang tidak dikenal, spons, atau organisme utuh. Sebaliknya, tim tersebut menafsirkannya sebagai sebuah kutikula atau lapisan luar Dihasilkan oleh anemon itu sendiri. Kutikula ini, yang terdiri dari beberapa lapisan material berserat, sebagian besar terbuat dari kitin, biopolimer tahan yang sama yang ditemukan pada cangkang serangga atau dinding beberapa jamur.
Oleh karena itu, yang ditangkap ROV di dasar laut bukanlah tubuh hewan tersebut, melainkan alas yang digunakan untuk Relicanthus daphneae Ia menempel pada batu. Biasanya, area ini tersembunyi di bawah bagian anemon lainnya, sehingga jarang terlihat secara terpisah di alam liar. Dalam kasus khusus ini, bagian atas hewan tersebut akan memiliki meninggal atau akan pindah, mengungkapkan struktur keemasan yang begitu menarik perhatian para peneliti.
Jejak perpindahan atau upaya reproduksi yang gagal?
Setelah spesies tersebut diidentifikasi, pertanyaan yang tersisa adalah apa sebenarnya arti dari struktur terisolasi tersebut. Salah satu hipotesis yang dipertimbangkan para ilmuwan adalah bahwa kutikula tersebut mewakili sebuah jejak yang ditinggalkan oleh anemon saat bergerak di sepanjang dasar laut. Menurut pengamatan yang dilakukan pada ekspedisi lain, beberapa spesimen tampaknya melepaskan sebagian jaringan yang melekat padanya, menghasilkan semacam jejak keras saat mereka mengubah posisi.
Kemungkinan lain, yang dikutip oleh media khusus seperti Science Alert, adalah bahwa bumi bisa jadi merupakan hasil dari sebuah reproduksi aseksual tidak lengkapBeberapa jenis anemon mampu bereproduksi melalui proses yang dikenal sebagai laserasi pedal, di mana hewan tersebut meninggalkan fragmen bagian dasarnya saat bagian atasnya bergerak menjauh. Seiring waktu, "tunggul" ini dapat beregenerasi menjadi individu baru yang lengkap.
Dalam kasus Relicanthus daphneaeBelum terbukti secara meyakinkan bahwa ia menggunakan jenis reproduksi ini. Karya ilmiah pendahuluan, yang diterbitkan di server pracetak bioRxiv, mengakui bahwa interpretasi morfologi bola dunia Hal ini masih menjadi bahan perdebatan. Bisa jadi itu hanyalah fragmen kutikula yang terlepas selama proses perpindahan, atau bisa juga sisa dari upaya kloning yang gagal.
Yang jelas, struktur tersebut bukanlah sekadar sampah biasa. Analisis komposisinya dan organisme yang terkait menunjukkan bahwa ia berfungsi sebagai... fokus autentik aktivitas mikrobaJaringan yang membusuk berfungsi sebagai substrat bagi bakteri dan mikroorganisme lainnya, yang mungkin berkontribusi pada siklus biogeokimia seperti siklus nitrogen di ekosistem laut dalam ini.
Temuan-temuan semacam ini mengingatkan kita bahwa, di laut dalam, bahkan sisa-sisa dan jejak yang ditinggalkan oleh hewan pun dapat memainkan peran ekologis yang signifikan. Jauh dari sekadar "limbah biologis," mereka adalah bagian dari jaringan interaksi yang masih belum sepenuhnya dipahami.
Apa yang dapat kita pelajari dari bola emas ini tentang eksplorasi laut dalam?
Di luar rasa ingin tahu tentang benda emas itu, kasus ini menggambarkan sejauh mana dasar laut masih belum banyak dieksplorasi. Lebih dari tiga kilometer di bawah permukaan, di mana tekanannya sangat besar dan cahaya tidak ada, sebagian besar organisme dan struktur berada di tempat yang sangat dalam. sama sekali tidak diketahui oleh ilmu pengetahuanBahkan dengan kendaraan kendali jarak jauh canggih, kamera definisi tinggi, dan alat genetika mutakhir, tidak selalu mudah untuk menyebutkan apa yang Anda amati.
Kapten William Mowitt, penjabat direktur Eksplorasi Laut di NOAA, meringkasnya dengan menekankan bahwa ekspedisi laut dalam sering kali menemukan misteri seperti bola emas, dan hanya melalui teknik seperti pengurutan DNA misteri tersebut dapat dipecahkan secara bertahap. Misi-misi ini, tambahnya, sangat penting untuk memahami bagaimana lautan dan sumber dayanya dapat... untuk mendorong pertumbuhan ekonomi, memperkuat keamanan dan berkontribusi untuk melestarikan planet ini.
Faktanya, temuan di Pasifik Utara dan zona abyssal lainnya membantu mendefinisikan ulang banyak aspek biologi kelautan: dari keanekaragaman invertebrata seperti anemon dan karang, hingga cara komunitas mikroba mengatur diri mereka sendiri pada struktur yang tampaknya tidak aktif. Setiap kali ROV turun hingga kedalaman beberapa ribu meter, muncul kemungkinan untuk menemukan spesies baru, perilaku yang tidak terduga, atau formasi biologis yang membingungkan seperti itu seperti bola emas ini.
Sementara tim NOAA mempersiapkan ekspedisi baru, seperti yang direncanakan di lepas pantai Hawaii, bola emas dari Teluk Alaska sudah menjadi bagian dari koleksi di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian. Di sana, benda itu diawetkan sebagai salah satu bagian dari arsip keanekaragaman hayati laut yang luas, tetapi juga sebagai contoh nyata dari keterbatasan pengetahuan kita saat ini dan kebutuhan akan penelitian berkelanjutan.
Apa yang terjadi dalam kasus ini menunjukkan bahwa, bahkan ketika hasilnya melibatkan spesies yang sudah dikenal, proses untuk mencapainya bisa panjang dan menuntut secara teknis. Dan bahwa, di dasar laut, sebuah bola emas sederhana berdiameter sepuluh sentimeter dapat menjadi tantangan bagi beberapa ahli terbaik selama bertahun-tahun. invertebrata laut dan genetika.
Pada akhirnya, teka-teki bola emas misterius yang ditemukan di dasar laut telah terungkap sebagai jejak anemon laut dalam yang besar, tetapi kisah ini jauh melampaui label taksonomi: ini mencerminkan bagaimana eksplorasi laut berkembang, bagaimana teknologi dan kerja sama digabungkan untuk menguraikan struktur yang hampir mustahil untuk diklasifikasikan, dan bagaimana setiap penemuan, sekecil apa pun kelihatannya, mengingatkan kita bahwa masih ada dunia tersembunyi yang luas di bawah permukaan yang menunggu untuk dipahami.