Pada musim panas tahun 2023, seorang asing “bola emas” di dasar laut Hal itu membingungkan para ilmuwan di Badan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS (NOAA). Apa yang awalnya tampak seperti kemungkinan telur, spons yang tidak dikenal, atau bahkan sesuatu yang "asing" telah terungkap, setelah lebih dari dua tahun penelitian, sebagai sisa-sisa anemon laut dalam raksasa.
Penemuan itu, yang dibuat lebih dari Pada kedalaman 3.000 meter di Teluk AlaskaIni telah menjadi studi kasus tentang bagaimana eksplorasi kelautan modern menggabungkan robot, biologi tradisional, dan alat genomik canggih untuk menguraikan sifat organisme yang, hingga saat ini, belum dapat diklasifikasikan secara jelas.
Sebuah bola emas di kegelapan Teluk Alaska
Objek itu muncul secara tak terduga di layar peralatan yang ada di atas kapal penelitian. Okeanos Explorer Dari NOAA. Kamera dari wahana antariksa yang dioperasikan dari jarak jauh Deep Discoverer (D2) memfokuskan pandangan pada sebuah bola emas kecil, berdiameter sekitar sepuluh sentimeter, yang menempel sempurna pada sebuah batu di dasar laut, diterangi oleh lampu sorot ROV seolah-olah itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak pada tempatnya di lanskap yang didominasi oleh cahaya senja dan sedimen.
Permukaan bola itu tampak halus, dengan tekstur yang agak berserat dan lubang kecil yang memperlihatkan bagian dalamnyaAdegan tersebut, yang disiarkan langsung oleh NOAA, memicu komentar spontan dari tim ilmiah: beberapa berspekulasi bahwa itu mungkin kapsul telur, yang lain cenderung menganggapnya sebagai spons; bahkan ada yang mengaitkannya dengan awal film horor jika, saat disentuh, "sesuatu keluar dari dalam".
Karena mustahil untuk mengidentifikasinya di tempat kejadian, tim memutuskan... Kumpulkan spesimen menggunakan lengan dan alat penghisap. ROV tersebut. Setelah diamankan, ROV itu dibawa ke permukaan dan kemudian dikirim ke Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, tempat investigasi dimulai yang, di luar dugaan, akan berlangsung selama lebih dari dua tahun.
Sejak saat itu, pertanyaan mendasar menjadi sederhana namun sulit dijawab: Termasuk jenis organisme apakah itu? Bola emas aneh itu yang tidak mudah masuk ke dalam kategori apa pun yang dikenal?
Petunjuk pertama: struktur berserat yang dipenuhi sel-sel penyengat
Analisis laboratorium awal mengungkapkan sesuatu yang membingungkan: bola tersebut tidak menunjukkan anatomi khas dari seekor hewan utuhTidak terlihat organ yang jelas atau struktur tubuh yang dapat dikenali, melainkan material berserat dan berlapis, yang terdiri dari beberapa lapisan yang saling tumpang tindih.
Setelah memeriksa permukaannya secara lebih detail, para peneliti mendeteksi adanya sel penyengatMirip dengan yang digunakan oleh anemon dan karang untuk menangkap mangsa dan mempertahankan diri. Sel-sel ini, yang dikenal sebagai cnidocytes, adalah ciri khas dari cnidaria, kelompok hewan yang juga mencakup ubur-ubur.
Spesialis NOAA Abigail Reft mengidentifikasi sel-sel ini sebagai spirokistaSuatu jenis cnidocyte tertentu yang hanya muncul di kelas Hexacorallia. Temuan ini memungkinkan orb tersebut ditempatkan dalam kelompok invertebrata laut tertentu, tetapi itu belum cukup untuk mengetahui struktur apa itu atau spesies mana yang mungkin menjadi miliknya.
Secara paralel, para ilmuwan dari National Marine Fisheries Service NOAA dan Smithsonian mulai menerapkan teknik analisis genetik. Idenya adalah untuk memperoleh Kode batang DNA dari sampel tersebut dan membandingkannya dengan basis data referensi untuk melihat apakah ada organisme yang dikenal.
Namun, upaya awal tersebut menghasilkan hasil yang tidak meyakinkan. Materi tersebut mengandung DNA dari banyak mikroorganisme yang terkait dengan jaringan, menciptakan "gangguan" yang menyulitkan untuk menghubungkan sampel dengan spesies tertentu. Identifikasi, yang dalam kasus lain biasanya diselesaikan dengan prosedur standar, menjadi teka-teki di sini.
Ketika rutinitas saja tidak cukup: dari DNA parsial hingga genom lengkap
Allen Collins, seorang ahli zoologi dan direktur Laboratorium Sistematika Nasional Perikanan NOAA di Smithsonian, mengakui bahwa ia berharap dapat menyelesaikan kasus ini menggunakan alat-alat yang biasa digunakan. Mereka menangani ratusan sampel setiap hari.Dan biasanya, metode laboratorium standar memberikan jawaban cepat tentang asal-usul jaringan yang dikumpulkan dalam ekspedisi.
Namun kali ini berbeda. Bola emas itu menuntut upaya spesifik dan kolaborasi para spesialis dalam bidang morfologi, genetika, ekologi laut dalam, dan bioinformatika. Campuran DNA lingkungan, sisa-sisa organisme lain, dan sifat jaringan yang tidak biasa menyebabkan analisis parsial tidak sepenuhnya sesuai dengan spesies yang telah dipelajari sebelumnya.
Karena tidak mendapatkan hasil yang meyakinkan, tim memilih untuk mengambil langkah lebih lanjut dan menggunakan cara berikut: pengurutan seluruh genomTeknik ini, yang lebih mahal dan kompleks daripada tes DNA konvensional, memungkinkan hampir semua materi genetik dalam sampel untuk dibaca, memberikan peta terperinci yang kemudian dapat dibandingkan dengan genom referensi.
Setelah beberapa tahap pemrosesan mesin dan analisis komputer, data mulai mengarah ke arah yang jelas: DNA bola tersebut secara tegas adalah DNA hewan dan menunjukkan kecocokan genetik hampir total dengan genom referensi dari Relicanthus daphneae, anemon laut dalam raksasa yang pertama kali dideskripsikan pada tahun 2006.
Untuk memperkuat kesimpulan ini, para peneliti memeriksa kembali sebuah Spesimen yang dikumpulkan pada tahun 2021 Selama ekspedisi oleh Institut Oseanografi Schmidt, studi genom mitokondria dari sampel tersebut menunjukkan bahwa secara genetik hampir identik dengan yang ditemukan pada bola emas, sehingga menutup lingkaran perbandingan genetik.
Relicanthus daphneae, anemon raksasa yang mendobrak batasan.
Spesies Relicanthus daphneae Ini bukan sembarang anemon. Anemon ini dapat mencapai diameter sekitar 30 sentimeter di bagian tengahnya dan hidup di kedalaman sekitar 1.600 hingga 4.000 meter, di lingkungan dengan tekanan ekstrem, cahaya hampir tidak ada, dan suhu mendekati titik beku.
Selain ukurannya, ia terkenal karena tentakelnya yang dapat mencapai panjang lebih dari dua meter, dan karena serangkaian ciri biologis yang tidak sepenuhnya sesuai dalam kategori klasik anemon dan karang. Sejak deskripsinya, klasifikasi tepatnya dalam pohon evolusi cnidaria telah membuat para spesialis pusing.
Bahkan, hubungan itu sendiri Relicanthus daphneae Hubungannya dengan anemon laut lainnya masih menjadi bahan perdebatan. Karakteristik morfologi dan genetiknya menunjukkan keterkaitan dengan kelompok yang berbeda, tetapi tanpa sepenuhnya sesuai dengan pola yang biasa, yang membuatnya sebuah karya yang agak tidak nyaman dalam skema tradisional zoologi kelautan.
Konteks ini membantu memahami mengapa bola emas tersebut sangat memperumit keadaan. Hingga analisis selesai, tidak ada yang memungkinkan... berhubungan langsung bola emas itu dengan anatomi yang familiar R. daphneae juga tidak dengan struktur yang dijelaskan pada anemon lainnya.
Kuncinya, seperti yang sering terjadi, adalah meninjau kembali materi lama dengan sudut pandang baru: dengan memeriksa kembali spesimen yang dikumpulkan bertahun-tahun sebelumnya dan mengamatinya secara lebih detail, petunjuk mulai muncul yang menghubungkan dunia dengan struktur yang sangat spesifik dari spesies ini.
Bola emas sebagai kutikula berlapis-lapis pada anemon.
Setelah memeriksa kembali spesimen yang diawetkan dari Relicanthus daphneaePara ilmuwan mendeteksi fragmen kutikula emas berlapis-lapis di sekitar pangkal hewan tersebut. Kutikula itu, yang terbentuk dari beberapa lapisan tipis yang saling tumpang tindih, memiliki komposisi yang sesuai dengan jaringan bola misterius yang dikumpulkan pada tahun 2023.
Para peneliti mengamati bahwa struktur ini menutupi area tempat anemon menempelkan dirinya ke substratBerfungsi sebagai semacam lapisan luar. Komponen utamanya adalah kitin, polimer tahan yang sama yang ditemukan pada cangkang banyak invertebrata atau pada dinding sel beberapa jamur.
Dengan mempelajari spesimen hidup dari R. daphneaeDitemukan bahwa, ketika anemon bergerak di sepanjang dasar laut, ia dapat sisakan sebagian kutikula ituArtinya, hewan tersebut bergerak, tetapi lapisan luar bagian dasarnya tetap menempel pada bebatuan, di mana ia berada untuk sementara waktu sebelum membusuk atau terkubur oleh sedimen.
Berdasarkan hal tersebut, hipotesis utamanya adalah bahwa bola emas yang ditemukan oleh Deep Discoverer akan sesuai dengan dasar kutikula yang terlepas dari anemon yang sudah tidak berada di lokasi tersebut. Lubang kecil yang terlihat di permukaan mungkin berhubungan dengan area tempat jaringan terpisah dari bagian organisme lainnya.
Meskipun interpretasi ini sesuai dengan pengamatan morfologis dan data genetik, para penulis studi itu sendiri mengakui bahwa morfologi tepat dari bola dunia Hal ini terus memicu perdebatan. Kemungkinan adanya proses biologis tambahan yang terkait dengan struktur ini yang belum dijelaskan tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan.
Pelepasan aktif atau upaya reproduksi aseksual yang gagal?
Selain hipotesis kutikula sisa, para ilmuwan juga mempertimbangkan kemungkinan pelengkap lainnya: bahwa bola tersebut mewakili sebuah bentuk reproduksi aseksual yang tidak lengkapBeberapa jenis anemon mampu bereproduksi melalui proses seperti "pemotongan pedal", di mana sebagian dasar polip tertinggal dan kemudian menghasilkan individu baru.
Dalam kasus ini, anemon meninggalkan fragmen jaringan pada substrat sementara bagian tubuh lainnya berenang menjauh. Fragmen tersebut dapat meregenerasi struktur yang hilang dan menjadi polip baru, sebuah proses yang Ia memperbanyak populasi tanpa memerlukan pembuahan.Ini adalah mekanisme yang dikenal di beberapa kelompok cnidaria, meskipun belum didokumentasikan secara jelas pada Relicanthus daphneae.
Beberapa peneliti bertanya-tanya apakah bola emas itu mungkin terkait dengan sesuatu. percobaan laserasi kaki yang belum selesai, atau dengan bentuk perkembangbiakan aseksual serupa pada spesies ini yang belum dijelaskan secara rinci. Namun, untuk saat ini, bukti langsung untuk mengkonfirmasi hal ini masih kurang.
Yang lebih jelas terlihat adalah bahwa kutikula yang terlepas memiliki peran ekologis yang relevan Setelah ditinggalkan di dasar laut, jumlah mikroorganisme yang terdeteksi di permukaannya menunjukkan bahwa benda tersebut bertindak sebagai fokus kecil aktivitas mikroba, di mana jaringan yang membusuk berfungsi sebagai penopang dan sumber energi bagi berbagai organisme mikroskopis.
Dengan cara ini, apa yang sekilas tampak seperti limbah biologis sederhana menjadi sebuah mikrohabitat untuk kehidupan mikroskopisberkontribusi pada proses seperti daur ulang nutrisi dan siklus nitrogen di wilayah laut dalam.
Sebuah kasus yang menunjukkan batasan dan potensi eksplorasi laut dalam.
Perjalanan bola emas, dari penemuannya pada tahun 2023 hingga identifikasinya sebagai sisa-sisa anemon raksasaHal ini menggambarkan beberapa tantangan paling signifikan dalam eksplorasi laut dalam. Bahkan dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh, kamera definisi tinggi, dan laboratorium yang dilengkapi dengan teknologi mutakhir, dasar laut tetap merupakan wilayah yang penuh dengan hal-hal yang belum diketahui.
Pada kedalaman lebih dari 3.000 meter, tekanannya sangat besar, kegelapan hampir total, dan kondisi fisiknya sangat berbeda dari perairan dangkal atau daerah pesisir Eropa. Dalam konteks itu, setiap objek aneh yang muncul dalam gambar ROV dapat menjadi sebuah teka-teki ilmiah jarak jauh.
Kapten William Mowitt, penjabat direktur program Eksplorasi Samudra NOAA, menekankan bahwa alat-alat seperti pengurutan DNA tingkat lanjut memungkinkan kita untuk memecahkan masalah. misteri yang beberapa tahun lalu akan tetap tak terjawabNamun pada saat yang sama, setiap penemuan baru memunculkan pertanyaan lain tentang bagaimana ekosistem laut dalam terorganisasi dan berevolusi.
Sementara itu, kapal penelitian Okeanos Explorer terus mempersiapkan ekspedisi baru, seperti yang direncanakan di perairan dekat Hawaii, dengan tujuan pemetaan lebih lanjut terhadap area laut yang masih sedikit dipelajari. Eropa, dan khususnya tim penelitian kelautan dari negara-negara seperti Spanyol, Prancis, dan Jerman, mengikuti perkembangan ini dengan saksama, karena metodologi yang dikembangkan Proyek NOAA juga berlaku untuk studi di Atlantik Utara atau Mediterania bagian dalam.
Dampak dari kasus seperti bola emas itu jauh melampaui sekadar anekdot sederhana. Hal ini menyoroti sejauh mana ilmu tentang invertebrata laut dan sistematika modern Mereka sudah mengandalkan pendekatan terpadu yang menggabungkan pengamatan langsung, analisis jaringan, pengurutan genom lengkap, dan basis data besar yang dibagikan secara internasional.
Setelah proses panjang ini, bola misterius yang diamati di Teluk Alaska berhenti menjadi sebuah benda. “telur emas” tanpa penjelasan untuk menjadi bagian dari kisah anemon raksasa yang masih menyimpan banyak rahasia. Kasus ini telah menjadi contoh praktis tentang bagaimana eksplorasi laut dalam dilakukan saat ini dan mengapa, terlepas dari kemajuan teknologi, laut dalam tetap menjadi salah satu wilayah yang paling belum diketahui di planet ini.
