Setelah satu dekade kebingungan, sekelompok ilmuwan internasional menunjuk pada bakteri dari genus Vibrio sebagai penyebab utama matinya bintang laut secara massal di Pasifik timur laut, suatu episode yang mengubah jutaan individu menjadi limbah gelatin dalam hitungan hari.
Penyakit ini dikenal sebagai sindrom pemborosan bintang laut (SSWD/SSWS), meluas dari Alaska ke Baja California dan mempengaruhi lebih dari 20 spesies; perkiraan korban jiwa melebihi 5.000 miliar, dengan bintang laut bunga matahari sebagai korban yang melambangkannya.
Apa yang diketahui tentang wabah tersebut?
Sejak tahun 2013, hal ini telah didokumentasikan lesi kulit, lengan terpelintir dan anggota tubuh terlepas yang menyebabkan pembusukan jaringan secara cepat dalam waktu sekitar dua minggu.
Spesies yang paling terkena dampak adalah Pycnopodia helianthoides (bintang laut bunga matahari), yang populasinya menurun sekitar 90% pada tahun-tahun awal episode, dengan dampak berjenjang pada ekosistem pesisir.
Patogen di bawah mikroskop
Studi ini mengidentifikasi Pektenisida Vibrio —kerabat bakteri kolera— sebagai penyebab kondisi ini; khususnya, strain yang disebut FHCF-3 yang memicu degradasi jaringan.
Vibrio adalah kelompok bakteri yang tersebar luas yang menyebabkan masalah pada karang dan moluska; strain yang ditemukan pada bintang laut belum dikaitkan dengan infeksi pada manusia sejak deskripsinya pada tahun 1990-an.
Karya tersebut, diterbitkan di Ekologi & Evolusi Alam, memberikan bukti yang menjawab pertanyaan yang telah terbuka selama bertahun-tahun, menurut ahli mikrobiologi laut yang tidak berpartisipasi dalam penelitian tersebut.
Investigasi: dari jejak palsu hingga penemuan
Setelah beberapa hipotesis, termasuk virus denso Awalnya diusulkan, percobaan gagal untuk secara konsisten mereproduksi penyebab virus tersebut, dan tes molekuler mereka membuangnya.
Perubahan terjadi ketika menganalisis cairan selom —cairan yang membasahi organ invertebrata ini—, di mana kehadiran dominan V. pectenicida terdeteksi pada spesimen yang sakit dibandingkan dengan yang sehat.
Dalam kondisi yang terkendali, bintang-bintang yang sehat mereka jatuh sakit dan meninggal Ketika terkena cairan yang tidak diobati dari individu yang terkena; ketika cairan tersebut sebelumnya dihangatkan, hewan tidak mengembangkan patologi, yang menunjukkan agen biologis yang peka terhadap panas.
Tim berhasil mengisolasi dan membudidayakan bakteri dari sampel yang terkena dan inokulasikan ke spesimen yang sehat, mereproduksi sindrom tersebut; serangkaian tes yang, bagi para ahli luar, dengan mudah melampaui standar bukti eksperimental.
Penularan dan kondisi yang memperburuk masalah
Pengujian menunjukkan bahwa patogen dapat menyebar melalui kontak langsung dan melalui air, dan mampu bertahan di luar inang untuk jangka waktu pendek.
Beberapa ahli menunjukkan bahwa gelombang panas laut dan anomali termal dapat mendukung perkembangbiakan Vibrio, genus yang tumbuh subur di perairan yang lebih hangat dan dapat melihat dinamikanya dipercepat oleh perubahan iklim.
Meskipun fokus wabah besar ini berada di wilayah Pasifik Amerika Utara, episode serupa telah diamati dan kehadiran strain terkait di Eropa, dengan catatan di Prancis—termasuk peternakan kerang—dan kejadian tertentu di pesisir Spanyol dan Inggris.
Dampak pada ekosistem
Penurunan drastis jumlah bintang laut bunga matahari telah memicu populasi landak, mangsa mereka yang biasa, menyebabkan konsumsi besar-besaran hutan rumput laut dan mengganggu fungsi ekologi utama.
Di California Utara, hilangnya hingga 95% rumput laut dalam satu dekade, yang akan memengaruhi ikan, berang-berang, dan spesies lain yang menggunakan hutan ini sebagai habitat dan sumber makanan.
Langkah selanjutnya dan garis tindakan
Dengan patogen yang teridentifikasi, pilihan seperti penangkaran, pemindahan populasi sehat ke daerah aman dan mencari varian yang resistan untuk memperkuat ketahanan.
Strategi pelengkap dieksplorasi, dari probiotik untuk program restorasi yang mengintegrasikan pengendalian bulu babi dan pemulihan rumput laut, untuk menstabilkan kembali jaring makanan.
Suara seperti Antonio Figueras bertanya kebijaksanaan tidak menutup kasus: riwayat penyakitnya meliputi ikan haring merah dan faktor lingkungan dapat campur tangan yang memodulasi tingkat keparahan wabah.
Skenario saat ini sangat menghubungkan keberadaan Pektenisida Vibrio dengan wabah tersebut, dalam konteks yang ditandai oleh panas laut dan ketidakseimbangan ekologiMengidentifikasi penyebab masalahnya memungkinkan penerapan solusi dalam skala besar, meskipun efektivitasnya akan bergantung pada kombinasi yang tepat antara ilmu pengetahuan, manajemen adaptif, dan pemantauan berkelanjutan.