Sekelompok ilmuwan berhasil merekam, menggunakan kamera jebakan, perilaku yang belum pernah terlihat sebelumnya: Puma di Patagonia Argentina berburu salmon Chinook hidup-hidup. di Sungai Caterina, di dalam Taman Nasional Los Glaciares. Temuan yang dipublikasikan di Canadian Journal of Zoology ini merupakan tonggak penting dalam studi adaptasi kucing besar terhadap perubahan ekologis yang disebabkan oleh spesies invasif.
Ikan salmon Chinook, yang awalnya berasal dari Pasifik Utara, telah menetap di Patagonia selama sekitar 45 tahun dan telah menjadi tantangan lingkungan yang besar. Kehadiran mereka telah mengubah keseimbangan sungai-sungai di Patagonia.Dan sekarang predator tak terduga ini telah ditambahkan: puma, yang secara tradisional merupakan pemburu darat, telah belajar memancing.
Predator yang tak terduga: puma menjadi nelayan.
Para peneliti Javier E. Ciancio, dari CESIMAR-CONICET, dan Thomas P. Quinn, dari Universitas Washington, memasang perangkap kamera dan menganalisis bangkai salmon di sepanjang Sungai Caterina. Gambar-gambar tersebut menunjukkan puma muda menyerang dan memakan puma dewasa yang panjangnya lebih dari satu setengah meter.Ini membuktikan bahwa itu bukan memakan bangkai, melainkan berburu secara aktif. Kucing-kucing besar ini memusatkan aktivitas mereka di daerah pemijahan, di mana salmon, yang kelelahan setelah menyeberangi samudra, menjadi mangsa yang lebih mudah diakses.
Perilaku musiman ini menunjukkan bahwa puma memanfaatkan sumber makanan baru yang sebelumnya tidak ada di wilayah tersebut. Adaptasi ini masih sangat baru sehingga para ilmuwan masih belum tahu apakah ini fenomena yang terjadi sekali saja atau perubahan permanen. dalam makanan kucing-kucing besar ini. Yang jelas adalah bahwa kehadiran salmon Chinook mendefinisikan kembali hubungan predator-mangsa dalam ekosistem Patagonia.
Ikan salmon Chinook, spesies invasif yang mengubah ekosistem.
Helikopter Chinook tidak hanya mengubah perilaku puma. Setiap musim, ribuan salmon berenang ke hulu untuk bertelur lalu mati, meninggalkan berton-ton materi organik. di perairan yang berevolusi tanpa ikan migrasi berukuran besar. Biomassa tambahan ini mengubah pola makan burung, mamalia, dan mikroorganisme, dengan efek yang baru mulai dipahami oleh para ilmuwan.
Di provinsi Santa Cruz, tempat salmon chinook dinyatakan sebagai spesies eksotik invasif pada akhir tahun 2025, langkah-langkah telah diterapkan untuk mengendalikan penyebarannya. Yayasan Amfibi dan Sekretariat Perikanan menandatangani perjanjian untuk memantau populasi dan mempelajari dampaknya.dengan tujuan mengembangkan rencana penggunaan berkelanjutan yang menggabungkan ilmu pengetahuan dan manajemen publik.
Dampak pada rantai makanan dan masa depan sungai-sungai di Patagonia
Fenomena ini tidak terbatas pada puma saja. Bangkai salmon menjadi makanan bagi berbagai macam hewan pemakan bangkai, seperti burung kondor, rubah, dan caracara.yang mendapat manfaat dari sumber protein musiman ini. Para peneliti memperkirakan bahwa hingga 20 ton sisa-sisa dapat menumpuk di bentangan kecil sungai, sebuah pesta yang menarik puluhan spesies.
Tantangan sekarang adalah menentukan apakah interaksi ini merupakan peristiwa yang terjadi sekali saja atau akan meluas, dan untuk menilai dampak sebenarnya terhadap salmon dan satwa liar lokal. Sementara itu, ilmu pengetahuan terus memantau perubahan yang disebabkan oleh spesies eksotis ini di sungai-sungai Patagonia.mulai dari perilaku kucing besar hingga kesehatan ekosistem gletser.
Adaptasi puma untuk berburu salmon Chinook adalah contoh nyata bagaimana spesies invasif dapat mengubah konfigurasi jaring makanan. Studi Ciancio dan Quinn membuka jendela ke masa depan yang tidak pasti.di mana pengelolaan populasi ini akan membutuhkan keseimbangan antara konservasi fauna asli dan pengendalian spesies yang, terlepas dari nilai komersialnya, mengancam untuk selamanya mengubah keseimbangan sungai-sungai di Patagonia.